L&L探索了传统技术的未来发展
近几年，由于加工企业希望在疫情大流行后订单激增的情况下增加产能，因此传统印刷机制造商的销售都创下了新的记录。但是，在Labelexpo Americas 2022展览会上，在间隔4年后行业最大的重聚当中，柔版印刷机无处可寻，而数字印刷机技术抢走了风头。
这让很多人感到疑惑：是柔印已死吗？
“柔版印刷根本没死或正在死亡，”新任命的捷拉斯公司首席执行官Dario Urbinati说。“是的，我们看到了推进数字印刷的强劲势头，但是，我们不认为数字技术能够处理100%的工作，或完全取代传统的印刷技术。我们将之视作是一种互补技术。”
“柔版技术并没有停滞不前，”Urbinati说。
行业专家也认为：柔版印刷肯定不会很快消失。这是一项久经考验的技术，近年来只是变得更快、更自动化、更容易运行。在对领先的传统印刷机制造商的采访中，《标签与贴标》（L&L）了解到，事实上，柔版印刷远未死亡，正相反，传统印刷正在调整到一种“新常态”，而标签加工企业也已改变。
市场现状
在新冠疫情爆发的几年中，柔版印刷机的销售猛增，这是由与疫情相关的关键大印刷量市场的采购激增推动，如食品、饮料、家居化学品和医药市场。快速周转标签需求的快速增长，意味着许多品牌正在搁置创意营销和版本控制的想法，而柔版加工企业正在以尽可能快的速度生产标签。
为了因应这种快速增长，所有类型的加工企业都在寻求增加产能。
据《报告和见解》（Reports and Insights）研究显示，全球窄幅轮转柔版印刷机市场到2030年有望以6.1%的速度增长。
“过去一年是我们麦安迪柔版印刷机销售最高的一年，也带来了可观的利润，”麦安迪首席业务官Tom Schelmbauer说。“加工企业在采购时保持谨慎已有一段时间了，因为他们希望尝试勾勒出数字技术的位置。但他们发现，一台高生产力、高输出的柔版印刷机，现在变得更重要。一旦加工企业将他们的短期业务转移到数字技术，他们可以真正利用他们的柔版设备，通过优化工作分配来赚钱，而这是加工企业正在努力做的，这很完美。”
虽然过去几年对柔版印刷机OEM制造商来说是成果丰硕的，但是一些行业专家也预测，传统印刷机的销售在未来几年会降温，因为品牌和加工企业会在后疫情时期重新评估他们的数字战略。
“基于我们所做的广泛研究，包括在过去几个月里对美国和欧洲的大批加工企业所做的调查，我们预测2023年对传统/模拟印刷机技术将是一个更具挑战性的年份，加工企业将再次优先考虑他们的数字增长战略，”市场研究机构LPC的Jennifer Dochstader说。“我们预计，在北美和欧洲，新的数字印刷机销售将再次超过传统/模拟印刷机的销售数量，而我们可以看到传统/模拟印刷机的安装会出现显著下降。”
在这一切的背景下，传统的印刷机制造商要对已改变的买家做出回应。
总的拥有成本
今天的加工企业在审视设备采购时，不再仅仅简单地关注速度和输出数据。精通数据的加工企业正面临着市场的巨大挑战，它们正在关注机器的总拥有成本。周转时间变得越来越短，材料获得更加困难，价格在上涨，品牌拥有者热衷于流程监管并且密切关注成本。
在这样的环境中，一项技术的总拥有成本变得更加重要，加工企业在追逐海德堡公司负责数字印刷的副总裁Dan Maurer所说的“对成本效率的执着追求”。
总拥有成本（Total cost of ownership），或TCO（Total cost of ownership的英文缩写），是一种宏观的方法，OEMs和加工企业用它来计算资产生命周期内的真实成本。它是一个模型，在这个模型中，标价只是等式中的一部分。今天的标签加工企业还要衡量和根子TCP——印刷品的总成本（total cost to print），并考虑到一系列变量，包括服务和维护成本、停机时间、消耗品和能源成本等等。
捷拉斯的Urbinati解释道：“我喜欢总拥有成本模型，因为它可以360度无死角地反映你业务的真实情况。我们已经投入了大量的工作，以建立一个适当的TCO计算器，从真实和公平的角度，提供运行一台特定设备的成本。”
从这个观点出发，传统OEMs认为柔版印刷是显而易见的获胜者。他们说，柔版印刷机给加工企业带来的油墨和材料的灵活性，是数字技术无法与之竞争的。
“我看到了更复杂的整体，”麦安迪的Schelmbauer说。“不仅是机器变得越来越复杂，而且我们的客户基础和他们对成本的评估也变得越来越复杂。加工企业越来越了解他们该如何使用机器和如何提取能力。”
自动化
速度一直是钟爱柔版印刷的主要因素。然而，这条线正在变得模糊。数字技术历来被视为承担短版工作的一种方式，而柔版印刷机则适合中长版工作。正如我们在Labelexpo Americas 2022展览会上看到的那样，数字印刷机正变得越来越快。这意味着今天的加工企业现在必须权衡各种选择，是投资高度自动化的柔版印刷机还是购买新的数字印刷机，因为后者已经可以拥有传统上只有柔版印刷才能达到的运行速度。
与此同时，传统印刷机OEMs正在使印刷机的能够实现自动化的每项功能都变得自动化。在这方面的创新简直令人难以置信。伺服驱动自动化印刷压力和套准调整、快速更换的模切、短纸路、自动预设置和高清晰度视觉系统，这些都只是传统OEMs提供的自动化体系的一小部分。
然而，印刷机上添加的自动化功能越多，价格就越高。有时，这会让中小规模的价格企业无法企及高度自动化的印刷机。
纽博泰公司最近聘用了一位新的首席技术官，他在自动化和数字化方面拥有深厚背景。在接受《标签与贴标》的采访时，Carsten Clemensen谈到了要在高性能自动化和成本控制之间取得平衡。
“我们一直关注着我们所有的机器，从入门级到提高级，我们要发现我们可以实现的自动化和继续保持成本竞争优势之间的平衡点，”Clemensen说。“我们的机器总是符合加工企业的需要，同时符合客户的成本方法。我们一直追求这种平衡：入门级和高端产品仍然基于相同的技术。”
纽博泰销售总监Jakob Landberg补充道：“我们的整体想法是让柔版印刷更智能，让它更自动化，使之数字化。工业4.0现在过时了吗？这就是我们正在讨论的。我们如何把印刷机变成尽可能不需要人为干涉，同时又不失去质量和灵活性的东西？没有进入我们行业的东西真是还有很多。”
这些自动化创新背后的目标，不仅仅是效率。随着劳动力短缺带给整个全球行业的冲击，标签加工企业正将自动化视为一种优化生产的方式，并用更少的熟练员工做更多的工作。
通常，这意味着要为今天的新型柔版印刷操作人员开发机器。
“我们正在按照人才基础想要的工作方式，来建造设备，”麦安迪的Schelmbauer说。“我们不能继续开像上世纪70年代那样的印刷机，因为今天的世界更高效，数据驱动也更多。”
欧米特公司最近推出了KFlex系列柔版印刷机。该公司首席执行官Antonio Bartesaghi相信，标签加工企业将继续选择印刷机，使这项技术向着“设置并不管”的方向发展，这样机器可以由不熟练的人员在基本的制度和机器智能帮助下进行操作。
数据采集
今天的标签加工企业是复杂的数据收集者，因为他们已经进入到一个连接数字工作流程的定量生产环境中。
博斯特北美业务单元总监Matt Bennett把重点放在了这个问题上：“我们现在所谈论的趋势是一个相互连接的工作流程。标签加工企业今天的业务运行方式，他们要评估印刷机上在做什么，后面要做什么。他们测量一切：材料使用量、油墨、水、能量、设置、停机时间——任何与印刷机运行有关的东西。他们正在收集这些数据，并与其他工作相比进行评估。”
通过这些连通的系统，标签加工企业可以确定他们印刷过程中的瓶颈和无效率环节，之后优化他们的印刷机、减少浪费和提供产出。通常，这些数据可以实时访问（并有历史数据），并且可以从任何地方获取。从理论上讲，印刷车间经理可以在外面参加工作会议，并能够监控在生产车间正在发生的事情。
“这些信息对企业老板和印刷机操作人员非常重要，”Bennett说。“加工企业，他们不是被打瞎了。他们可以实时准确收集数据并实时做出反应。今天的车间必须用尽可能少的人，但获得最高的效率。”
传统OEMs每家都有自己的数据收集版本或是连通的工作流程。博斯特有Connect Essential，捷拉斯和海德堡有印能捷系统，麦安迪有在Labelexpo Americas 2022展览会上推出的SmartLink技术，纽博泰有自己的Powerlink平台，而欧米特有Service 4.0。可能最早推出这种技术的是MPS公司，该公司推出的是MPSConnect。
与数字技术的集成
在所有这些采访中，传统的印刷机制造商在数字印刷方面都避开了“我们对他们”的心态。事实上，在大多数人看来，这些技术是互补的，几乎所有这些供应商在他们的产品组合中都有数字技术。这是这些传统OEMs的策略，他们看到标签车间拥有足够的空间使用这两种技术。
数字印刷不被视作是竞争者，这两种技术之间的关系可以与正确的商业手册和正确的战略产生强大的协同作用。
“当需要决定投资哪种技术时，辩论就会出现，”Bennett说。“在博斯特，不是将数字和柔印技术当做竞争者，我们在问：我们怎么能够在这二者之间创建一个强有力的联系，让其能够更加增值、减少浪费和提高生产效率。”
印刷机变得更宽
柔版印刷机正在变得越来越宽，以适应高速增长的软包装市场。
标签加工企业倾向于进军软包装市场并有充分的理由。首先，标签加工企业已经熟悉了推动该市场增长的关键终端使用市场：食品和饮料、医疗保健、家庭、化妆品和制药市场。此外，标签加工企业已经在向客户提供标签，因此，品牌从单一来源获取其所有印刷包装需求是有意义的。
但是，最大的驱动因素或许也正是数字印刷的吸引力所在：加工量。就像近年来标签市场所目睹的突变一样，SKUs变得越来越短——短到在宽幅卫星式柔版印刷机和凹版印刷机上已经没有财务价值的地步，而软包装通常是使用这些设备印刷的。柔版或数字标签加工企业处于有利位置，可以满足更短的交货时间和更小的印刷量，这也拓宽了他们提供的产品组合。
通常，在软包装世界中被认为是短版的业务，实际上对标签加工企业来说可能是中版业务，这是让中等幅面柔版印刷机工作的另一个因素。反过来，这将意味着标签加工企业应该同时考虑用于软包装的中等幅面柔版和数字技术，以覆盖软包装买家可能考虑的短版业务的全部范围。
新兴品牌和初创企业已经对软包装带来的机遇做好了准备，因为他们通常已经在试验版本控制和新的包装形式。
“较窄的和中等幅宽的传统和数字印刷，同时为新客户有效打开了整个市场，这些客户以前从来没有短版软包装订单的解决方案，”标签学院的Mike Fairley在关于软包装的书中写道。“标签加工企业进入软包装市场，特别是寻找由独立的和更区域性的品牌带来的新的商业机会，帮助这些中小型公司买家简化购买软包装的方式，并指导他们理解规范、公差、材料、起源、色彩技术、油墨和印刷要求。”
传统OEMs在倾听，其结果是柔版印刷机正在变得越来越宽。今天来自麦安迪和纽博泰这样的企业的标准印刷机是17英寸及以上的幅面。纽博泰公司也看到了FA-26带来的成功，类似的还有Lombardi的全伺服Invicta 630，欧米特拥有自己的X7，博斯特有M5。MPS的EF印刷机幅面达到22英寸，并拥有一个能提供更宽幅面的产品组合。
Labelexpo Europe 2023展览会将成为这些设备中很大一部分的展示舞台，而软包装有望抢占C位。